Kỹ sư Jake Holman lên tàu pháo hạm USS San Pablo, được giao nhiệm vụ tuần tra một nhánh của sông Dương Tử ở giữa Trung Quốc năm 1926 bị bóc lột và bị cách mạng tàn phá. Bản tính hoài nghi và biểu tượng của anh ta sớm xung đột với hệ thống ‘bát cơm’ điều hành con tàu và sự cộng sinh khó chịu giữa người Trung Quốc và người nước ngoài trên sông. Sự thù địch đối với sự hiện diện của pháo hạm lên đến đỉnh điểm khi con thuyền phải lao qua một chiếc cần cẩu trên sông và giải cứu những người truyền giáo ở thượng nguồn tại China Light Mission.
